Narodil se 13. července 1962 v New Yorku v USA jako jediný syn ze čtyř dětí (má tři sestry: Lee Anne De Vette – * 1959, Marian – * 1961 a Cass – * 1963) inženýra elektronika Thomase Mapothera III. (* 1934 – † 1984) a jeho ženy Maryi Lee Mapotherové. Jeho mateřský původ je napůl irský a napůl německý. Rodina se často stěhovala, jelikož byl jeho otec zaměstnancem firmy General Electrics. Tom žil v Ottawě, Ontariu, Kanadě, Louisvelle, v Kentucky, ve Winnetce, Illinoisu ve Wayne a v New Jersey. Dohromady navštěvoval Tom osm základních škol a tři střední. To vyřešila Tomová matka v roce 1974 (když bylo Tomovi 15 let) rozvodem a našla si nového přítele Jacka Southe.
Krátce navštěvoval Franciscanský seminář v Cincinnati a usiloval, aby se stal katolickým knězem. Nakonec absolvoval Geln Ridge Ridge School v New Jersey, ale trpěl dislexií. Nedávno se Cruise zmínil, že trpěl týráním dětí[1]. Svému otci prý přezdíval “tyran a zbabělec” a “obchodník chaosu”. Tom Cruise miloval sport, který ho také přivedl k herectví. V roce 1980 hrál v divadelním představení Guys and Dolls a poté se rozhodl změnit své dosavadní plány a stát se hercem. Zanedlouho odjel do New Yorku, kde ho však všichni odmítají až na režiséra Franca Zeffirelliho, který mu nabídl roli Billyho ve filmu Nekonečná láska (Endless Love) v roce 1981 a téže roku také ztvárnil roli Davida Shawna ve filmu Večerka (Taps).
První hlavní roli si zahrál Cruise ve filmu Panictví po Americku (Losin’ It) v roce 1983 a následoval film Riskantní podnik (Risky Business). Dále ho obsadili bratři Scottové ve snímku Legenda (Legend) a pak v akčním trháku z leteckého prostředí Top Gun v roce 1986, kde si zahrál sebevědomého pilota Peta ‘Mavericka’ Mitchella, čímž mu odstartovali skutečnou hereckou kariéru.
Následovala herecká obsazení ve filmech jako Barva peněz (Color of Money, The), v roce 1988 následoval Koktejl (Cocktail), nebo snímek v oskarovém filmu Rain Man z roku 1988, kde však Oskara nezískal. Následovaly filmy Mladé pušky (Young Guns; 1988), Narozen 4. července (Born on the Fourth of July; 1989), Navždy a daleko (Fard and Away; 1992), nebo film Firma (Firm; z roku 1993).
Honoráře za jednotlivé role nepatřily zrovna mezi nejmenší a jeho jedna z největších (75 000 000 dolarů) byla ve filmu Mission: Impossible II, za roli Ethana Hunta z roku 2000. Nemalou částku také získal za postavu upíra Lestata ve filmu Interview s upírem (Interview with the Vampire z roku 1994) z něhož si odnesl částku 15 000 000 dolarů. Na rok 1994 to byly pro herce velice slušné peníze. Dále si odnesl za roli v dramatu Jerry Maquire 20 000 000 dolarů; poté následovaly role v erotickém thrilleru Eyes Wide Shut z roku 1999 a role ve filmu Magnolia.
Mezi jeho nejznámější role patří ve filmu Vanilkové nebe (Vanilla Sky) z roku 2001, kde ztvárnil Davida Aamessia a zahrál si s Penelope Cruz, Cameron Diaz a Kurtem Russellem. Dále snímek Poslední samuraj (Last samurai, The), který se natáčí na Novém Zélandu, z roku 2003, kde ztvárnil Nathana Algrena. Mezi novější role patří ztvárnění Raye Ferriera ve filmu Válka světů (War of the Worlds) z roku 2005 a velice úspěšný trhák Mission: Impossible
