Dustin Hoffman sa narodil a vyrastal na juhozápade USA, v Los Angeles. Rodičia mu dali meno po hercovi Dustinovi Farnumovi. Pôvodne chcel byť klaviristom a preto šiel po absolvovaní strednej školy na konzervatórium. Neskôr ho zaujala medicína a šiel študovať na City College v Santa Monica. Mal tam problémy s prospechom, preto si vybral hodiny herectva. Povedali mu totiž, že z herectva nikto nevyletí. Nepomohlo to však a po roku musel kvôli prospechu zo školy odísť. Rozhodol sa, že sa stane hercom, pretože sa mu nechcelo fyzicky pracovať, ani sedieť v úrade. Dva roky hral s priateľom hercom Gene Hackmanom v Pasadena Playhouse. Neskôr sa Hackman presťahoval do New Yorku a Hoffman ho onedlho nasledoval tiež. Dokonca sa načas stal jeho spolubývajúcim a býval v kuchyni na podlahe v Hackmanovom jednoizbovom byte. V New Yorku hral prevažne v reklamných šotoch a občasných malých televíznych úlohách. Musel si však vyskúšať aj iné povolania. Robil napríklad pomocníka v psychiatrickej liečebni, predvádzača hračiek v obchodnom dome alebo klaviristu v baletnej škole. V roku 1960 získal úlohu v divadle najskôr mimo a o rok neskôr priamo na Broadway. Ako divadelný herec zožal ovácie kritiky účinkovaním v hre Čakanie na Godota. Po roku 1961 sa na jednu sezónu pripojil k Theatre Company, Boston. Po jej ukončení sa vrátil do New Yorku, kde určitý čas pracoval ako asistent réžie.
Jeho filmovým debutom bol film The Tiger Makes Out, ale úspech mu priniesla až úloha absolventa, ktorý sa zaľúbi do vydatej pani Robinsonovej vo filme Absolvent (The Graduate) (1967). Za túto úlohu získal nomináciu na Oscara. Ďalšie nominácie získal za úlohy vo filmoch Polnočný kovboj (Midnight Cowboy) (1969), Lenny (1974), Kramerová verzus Kramer (Kramer vs. Kramer) (1979), Tootsie (1982), Rain Man (1988) a Vrtieť psom (Wag the Dog) (1997). Dvakrát sa mu s týmito nomináciami podarilo uspieť a získať sošku Oscara a to za úlohu rozvedeného otca starajúceho sa o syna vo filme Kramerová verzus Kramer a za úlohu autistického brata vo filme Rain Man. Dustin Hoffman má svoju vlastnú produkčnú spoločnosť, ktorá produkovala niekoľko filmov v ktorých hral (Tootsie, Hrdina proti svojej vôli, Vrtieť psom). Hoffman sa prvýkrát oženil v roku 1969 s Anne Byrne, s ktorou má dve deti. Rozviedli sa v roku 1980 a ešte v tom istom roku sa druhýkrát oženil s Lisou Gottsegen, s ktorou má ďalšie štyri deti.
